Vodafone y sus socios abren la puerta a los nuevos chips fotónicos de silicio

Vodafone está potenciando el desarrollo de la microelectrónica asociada a las redes abiertas (Open RAN) desde el Vodafone Innovation Hub. Los ingenieros están explorando el potencial de los nuevos chips fotónicos de silicio para convertirse en el hardware que impulsará las redes móviles del futuro centradas en el cliente. Esto se aplica especialmente a las redes de área abiertas (RAN) de mayor capacidad.
 
La noticia llega después del   anuncio de la ampliación de su Vodafone Innovation Hub en Málaga con una nueva sede que alberga a más de 430 profesionales altamente cualificados de 33 nacionalidades diferentes, de los más de 600 empleos previstos. El Vodafone Innovation Hub, que gestiona las operaciones comerciales del Grupo Vodafone y clientes empresariales en 11 países, está especializado además en el desarrollo de soluciones y servicios digitales innovadores basados en comunicaciones unificadas, Internet de las Cosas, redes privadas virtuales, Open RAN (el estándar de redes abiertas e interoperables), Edge Computing, entre otras tecnologías disruptivas que apoyan la transformación digital del sector público europeo y las empresas.
 
Chips mucho más rápidos
 
Los chips fotónicos de silicio prometen ser mucho más rápidos y confiables que el equivalente electrónico actual que se encuentra en la mayoría de los dispositivos electrónicos, incluidos los smartphones y la infraestructura de telecomunicaciones. Estos utilizan luz en lugar de electricidad para realizar operaciones matemáticas y el tiempo de cálculo se mide por el tiempo que tarda la luz en cruzar el microchip.
 
Los chips fotónicos se ubicarían en el corazón de las estaciones base móviles de Vodafone, proporcionando una red de latencia ultrabaja, altamente programable y más sostenible. Su integración apoyaría los avances masivos en informática vistos en nuevas tecnologías como la inteligencia artificial generativa, la seguridad cibernética (incluida la computación cuántica) y los vehículos autónomos, por citar solo algunos ejemplos.
 
Los ingenieros de Vodafone pueden predecir la velocidad de un cálculo basándose en el hecho de que la luz puede viajar siete veces y media alrededor del ecuador en un segundo, o en una billonésima de segundo (un picosegundo) a través de un chipset. Según la Universidad de Oxford, los chips fotónicos podrían ser 300 veces más rápidos que los electrónicos.
 
Proyecto conjunto con Salience Labs e iPronics
 
Entre las primeras start-ups que colaboran con los ingenieros de Vodafone en el Campus se encuentran dos empresas de fotónica líderes en la industria: Salience Labs, con sede en el Reino Unido, e iPronics, con sede en Valencia. Estas dos compañías se suman a otros proveedores que ya están trabajando con Vodafone en el avance de la arquitectura de chips para mejorar las nuevas redes Open RANSalience Labs e iPronics están ayudando a Vodafone a probar los chips fotónicos de silicio, que tienen el potencial de procesar y entregar grandes cantidades de datos de forma más rápida y segura, sin comprometer la experiencia del cliente ni requerir más mástiles.
 
La fotónica de silicio es cada vez más importante porque la mayor demanda de potencia de procesamiento de los modelos informáticos de inteligencia artificial requiere chips que procesen de forma más eficiente y rápida. La capacidad de procesamiento de la IA por sí misma se duplica cada tres meses y medio, según Salience Labs, y está superando lo que las tecnologías de semiconductores estándar pueden ofrecer.
 
Ampliación del 5G
 
Al asumir un rol de liderazgo en investigación en fotónica de silicio en la actualidad, Vodafone puede asegurarse de que tiene la potencia de procesamiento integrada en su red para satisfacer la demanda en los próximos años. La ampliación de las nuevas funciones de 5G también requiere un cambio radical en la potencia de procesamiento en la estación base móvil, por ejemplo, para crear subredes para que una empresa, hospital o escuela disponga de su propia conexión rápida bajo demanda.
 
A pesar de que la mayoría de los microprocesadores han alcanzado su límite de cálculo, servirán más que adecuadamente a la mayoría de los dispositivos electrónicos y redes durante otros 20 años.

Salience Labs está construyendo soluciones fotónicas de silicio para superar el desafío que el crecimiento de la IA presenta para el movimiento de datos en un mundo donde la tecnología tradicional de semiconductores ya no puede escalar más alto para seguir el ritmo de la innovación. El trabajo de Vodafone con iPronics en el campo de la formación de haces de radiofrecuencia (la capacidad de doblar y dirigir una señal a su destinatario, como un usuario de smartphone) garantiza que todos los aspectos (la antena y el equipo de banda base real) de una estación base móvil estén cubiertos.

La velocidad justo a tiempo a la que estos chips fotónicos de silicio hacen cálculos conducirá a menos retrasos y mucho menos calor generado en la transmisión de datos en comparación con el método actual, que depende de condensadores electrónicos más lentos y susceptibles al calor. Al colaborar con proveedores como Salience Labs e iPronics, Vodafone puede impulsar la innovación en Europa y fortalecer su posición en el mercado global.